サバ州の熱帯低地から一気に標高4095メートルまでそびえるキナバル山は、ボルネオ島の最高峰であり、ヒマラヤとニューギニアの間で最も高い地点である。コタキナバル近くの海岸から見ると、その花崗岩の山頂はほとんど不自然なほど急峻で、森と雲の裾の上に浮かぶ、むき出しの岩の灰色の冠のように見える。その麓に暮らすカダザン・ドゥスンの人々にとっては聖なる山であり、長らく死者の霊の宿る場所と信じられてきた。
とはいえキナバル山の真の名声は生物学的なものだ。この山はわずか一日の歩みのうちにいくつもの気候帯を駆け上がる。蒸すような低地林から、苔むした山地の雲霧林、亜高山帯の低木林、そして山頂近くのむき出しの花崗岩へと。この生息環境の凝縮が、この山を地球上でも有数の植物生命の宝庫にした。植物学者は斜面で五千から六千種の植物を記録しており、これはヨーロッパと北アメリカを合わせたよりも多く、その多くはほかのどこにも生えない。ここには世界最大の花である巨大なラフレシア、小動物さえ捕らえる袋を持つ食虫植物のウツボカズラ、そして数百種の蘭が見られる。森林は326種を超える鳥類と100種を超える哺乳類を育み、オランウータンからベンガルヤマネコまでが暮らす。