アジャンターは一つの洞窟ではなく、インド西部マハーラーシュトラ州、ワーゴーラー川を見下ろす曲線状の岩壁に刻まれた30の仏教遺跡から成ります。馬蹄形の渓谷が独特の景観をつくり、入口は岩壁に沿って弧を描きます。眼下には谷が広がります。インド文化省は、石窟群のおおよその年代を紀元前2世紀から紀元後6世紀としています。実際に歩くと、柱、部屋、彫刻の配置がそれぞれ異なり、規模を実感できます。
この遺跡は、長い空白を挟む二つの主な造営期から成ると一般に考えられています。早い時期の造営は紀元前2世紀ごろに始まり、後の段階は紀元後5〜6世紀に進みました。ただし、個々の石窟の正確な年代や順序は今も考古学研究の対象です。すべてを同時代の建物とみなすのではなく、仏教共同体や支援者、芸術表現が変化した記録として見る必要があります。一度の計画ですべてが完成した場所ではありません。