イエローストーン国立公園は、ロッキー山脈北部に広がる約220万エーカーの高原、森林、湖、川、峡谷から成ります。大部分はワイオミング州にあり、小さな一部がモンタナ州とアイダホ州にもまたがります。園内道路は入口と各地区を結ぶ大きな周回路ですが、地図上の距離から所要時間を判断するのは危険です。有名な場所同士の移動には想像以上に時間がかかり、野生動物、工事、天候でさらに遅れることがあります。
連邦議会は1872年3月1日にイエローストーンを国立公園に指定し、新しい連邦景観保護の形をつくりました。そのため「世界初の国立公園」と紹介されることが多いものの、保護地の歴史は一つの米国法だけで始まったわけではありません。ユネスコは地熱現象、生態系、景観の価値を認め、1978年に世界遺産へ登録しました。いずれの肩書きも、公園成立前に人が暮らしていなかったことを意味しません。