ナーランダーで「マハーヴィハーラ」という名を聞くと、南アジアを代表する学問の中心地が思い浮かびます。ナヴァ・ナーランダー・マハーヴィハーラはその記憶を現代につなぐ機関ですが、近くの考古学遺跡で見学できる古代僧院そのものではありません。1951年に設立され、パーリ語や仏教学の発展を目的としてきました。その後、インド文化省所管の「みなし大学」となっています。この違いを知れば、紛らわしく見える名称から、研究、宗教史、現代教育がビハール州で交差する物語が見えてきます。
文化省の記録によれば、機関は1951年11月20日、ビハール州政府によってナーランダーに設立されました。初代所長は仏教学者の比丘ジャガディシュ・カシャップです。当初はパーリ語や関連言語、仏教学の大学院教育と研究を進めることを目的とし、地域の長い知的歴史から着想を得ていました。「ナヴァ」は「新しい」という意味を持ちます。古代ナーランダーに触発された現代の機関であり、古代大学が同一の組織として途切れず続いてきたと主張しているわけではありません。