莫高窟は「千仏洞」とも呼ばれ、中国甘粛省の敦煌中心部から南東へ約25キロメートルの場所にあります。敦煌のオアシスは、シルクロードにおける交易、宗教、文化交流の要衝でした。なお「敦煌石窟」という名称は、西千仏洞、東千仏洞、楡林窟など周辺の仏教石窟を含む総称としても使われます。
最初の石窟は366年、仏教の瞑想と礼拝の場として開かれ、その後数世紀にわたり拡張されました。ユネスコによれば、現在492の石窟が保存され、約4万5000平方メートルの壁画と2000体を超える塑像が、約1000年に及ぶ仏教美術と文化交流を伝えています。