レイク・メリットでは、街なかの散歩が渡り鳥の観察、湖上でのボート遊び、小さな自然科学博物館の訪問へと広がる。オークランド中心部の東にあり、湖畔公園に囲まれているが、都市生活から切り離された自然保護区ではない。道路、住宅地、市民のための空間が湖岸に接している。この対比こそ、この場所の魅力のひとつだ。保護の歴史は19世紀に始まり、現在も周辺の公園は野鳥観察、ボート、日常のレクリエーションに使われる公共空間となっている。
レイク・メリットと呼ばれる以前、この水域はサンアントニオ・クリークや、サンフランシスコ湾の端に広がる潮汐河口と結び付いていた。地域史によると、オークランド市長サミュエル・メリットが一帯の保護を働きかけた。1870年、カリフォルニア州法によって湖は野生生物保護区に指定され、オークランド市はこれを米国最古の保護区と説明している。鳥類と都市の発展がこの景観を分かち合うという考えが、早くから示された。