宮殿広場を横切って国立エルミタージュ美術館へ向かうと、最初に目に入るのは展示室ではなく建物の外観だ。緑と白を基調に金色の装飾を施した長大な冬宮は、かつてロシアの君主たちが暮らした主要な宮殿である。現在はネヴァ川沿いに広がる世界有数の博物館群の中心をなす。規模に圧倒されるが、帝室の美術収集、宮殿建築、異なる目的で建てられた建物を利用する公立文化機関という複数の歴史を重ねて見ると、全体像をつかみやすい。
美術館は創設年を1764年としている。この年、女帝エカチェリーナ2世がベルリンの商人ヨハン・エルンスト・ゴツコフスキーから絵画コレクションを購入した。作品は当初、宮殿に隣接する「エルミタージュ」と呼ばれた私的な隠居空間に収められた。女帝は購入や寄贈によって収集を広げ、後代の君主も作品を加えた。1852年には新エルミタージュが一般公開され、宮廷とその招待客に限られていた収蔵品を人々が鑑賞できるようになった。
