古代オリンピアは、近代スポーツの「発祥地」と一言で説明するより、宗教と政治、競技が重なった聖なる景観として見ると理解しやすくなります。遺跡はペロポネソス半島西部にあり、アルフェイオス川とクラデオス川がつくる谷、クロニオス山の麓に広がっています。ユネスコはこの谷に先史時代の集落があったことを確認し、聖域を礼拝、政治、社会生活の重要な中心と説明しています。ゼウスへの信仰と強く結び付いた場所で、建物は神官、行政担当者、選手、来訪者や巡礼者を支えました。近代のオリンピアの町はすぐ近くですが、発掘遺跡は別の施設で、入口、入場券、開館時間も区別されています。
古代競技会は、記録された最初のオリンピア祭が行われたとされる紀元前776年に始まり、ユネスコによれば西暦393年まで定期的に続きました。四年ごとに開催され、ギリシャ世界各地から参加者を集めました。競技は宗教祭やポリス間の政治関係と切り離せず、現代のスタジアム競技をそのまま古代に移したものではありません。この背景を知ると遺跡の見方が変わります。現在残る建物群は、聖なる区域アルティスを中心に、礼拝、選手の準備、行政、宿泊が組織された制度全体を示しています。
