米国イリノイ州エルドレッドの南にあるコスター遺跡には、地上に高い城壁が立っているわけではない。その価値はイリノイ川下流域の農地の下にあった。川が運んだ土の層が、時代の異なる人々の活動を次々に覆ったのだ。イリノイ州立博物館によれば、ノースウェスタン大学の考古学者と学生は一九六九年から一九七八年まで、セオドアとメアリーのコスター夫妻の土地で発掘を続けた。夏ごとの調査は、数世紀を隔てた生活を下へ下へと読み進める作業だった。眺めのよい場所から一枚で撮れる古代都市ではない。
重なった層は、北米東部の先住民史についての考えを変えた。州立博物館は、およそ八千七百年前から八百年ほど前までの長い時期に、人々がこの場所を繰り返し利用したと説明する。とくに古期の道具、食料加工に使う石、埋葬、家畜化された犬の痕跡が重要だ。個々の品だけでなく、その出土層の順序が知識を生んだ。研究者は異なる時代の暮らしを比較でき、一つの穴から見えたものを一つの文化の全体像と取り違えずに済んだ。
