タワー・ブリッジ

タワーブリッジはロンドン橋と混同されることがあるが、二つの橋は歴史も構造も異なる。ロンドン塔のそばに建つこの橋は、船の通過時に持ち上がる中央の跳開部と、両岸へ延びる吊り橋部分を組み合わせている。現役の交通インフラであると同時に、有料の見学施設でもある。この違いを知ると訪問の意味が深まる。橋は道路と河川交通を支え続け、塔、高架歩道、旧機関室では、港を塞がずに拡大する都市をつないだビクトリア朝ロンドンの工夫をたどれる。

なぜロンドンに新たな橋が必要だったのか

19世紀後半、イーストエンドの交通量は増えていたが、下流に固定橋を建てるとロンドン・プールの埠頭を利用する船の妨げになるおそれがあった。市民はロンドン塔の東側に新しい渡河手段を求めて請願した。1876年、ロンドン市は委員会に橋かトンネルの可能性を検討させた。50以上の案が提出され、建築家で市の測量技師でもあったホレス・ジョーンズと土木技師ジョン・ウルフ・バリーが跳開橋を提案した。中央の道路を持ち上げて船を通し、高架歩道で歩行者は橋が上がっている間も渡れる設計だった。

タワーブリッジ法は1885年に国王の裁可を受け、工事は1886年4月22日に始まった。ジョーンズは翌年亡くなり、バリーが完成まで指揮を執った。主要請負業者5社と数百人の作業員が8年をかけて建設した。骨格には鉄と鋼を用い、外側の塔はコーンウォール産花崗岩とポートランド石で覆われた。工学施設でありながら、隣接する中世のロンドン塔に調和するゴシック・リバイバル様式の姿を備えた。1894年6月30日、ウェールズ公が開通式を行い、最初に橋を通過したのは港長のカッター船Daisyだった。

動くために設計された橋

跳開部は道路の二つの区画が上方へ回転し、船が通る水路を開く仕組みだ。建設当初は蒸気機関で油圧ポンプを動かしていた。ビクトリア朝のオリジナル機器は、現在も機関室で見学できる。1970年代に電力と石油を使う方式へ転換されたが、歴史的な機械は展示の中心に残る。観光客向けの決まった時間に橋が上がるわけではない。法的条件を満たし事前連絡をした登録船に対応するため、跳開時間は道路交通にも影響する。開くところを見たい場合は当日の公式予定を確認しよう。

道路の上には二つの高架歩道があり、テムズ川から約42メートルの高さで塔をつなぎ、塔の間を61メートルにわたって延びている。道路が船のために上がった時も歩行者が渡れるよう、当初から設計に含まれていた。歩道を使う人が減り、橋が下りるのを待つ人が多くなったため、1910年に閉鎖。1982年、展示の一部として見学者に再び公開された。現在はガラス床から車道と川を見下ろせる。高さが苦手な人は、ガラスの上に立ち続けずに順路を進める。

チケットで見学できる場所

見学は北塔から始まり、高架歩道を渡り、南塔を下って南岸のビクトリア朝の機関室へ進む。展示では建設、工学、橋を動かした人々、テムズ川の渡河方法の変遷を紹介する。オリジナルの蒸気機関、ボイラー、油圧設備が残る機関室は、上階の開放的な眺望とは異なる雰囲気だ。一般の道路通行では見られない場所を公開する展示は1982年に始まった。

公共の道路部分を歩いて渡ることと、塔や展示に入ることは別だ。道路は街路網の一部だが、内部見学にはチケットが必要となる。施設は毎日9時30分から18時まで開館し、塔の最終入場は17時、機関室は17時30分。12月24～26日は閉館し、1月1日は10時開館。毎月第2土曜日には、静かな環境を必要とする人向けに人数を抑えた「Relaxed Opening」を実施する。安全や運営上の理由で予告なく時間が変わることもあるため、出発前に公式情報を確認しよう。

快適な見学のための準備

高架歩道と機関室にはエレベーターがあり、施設内にバリアフリートイレも設置されている。公式案内は屋外の列と保安検査のために時間の余裕を勧めている。バッグは検査対象で、スーツケースや大型のキャスター付き荷物は持ち込めない。階段を歩く区間もあるため歩きやすい靴が便利だが、階層間の移動にはエレベーターが使える。館内にカフェやレストランはないので、食事は周辺で計画したい。行儀のよい犬はリード着用で同伴でき、補助犬も入場できる。

地下鉄のタワー・ヒル駅から入口までは徒歩約7分。ロンドン・ブリッジ駅も便利で、近くには複数のバス路線が通る。テムズ川の両岸にはリバーボートの桟橋がある。交通や船の運航は変わるため、その日の案内を確認しよう。徒歩圏にはロンドン塔、川沿いの道、サウスバンクがあり、混雑や交通を見込んで時間を配分すれば一緒に巡れる。

タワーブリッジは、絵はがきの輪郭を越えて見ると記憶に残る。狭い川の区間で船、車、人をどう共存させるかという課題への答えが、可動橋面、高架歩道、保存された機械に表れている。訪問前に開館時間、チケット、橋の跳開予定を確認し、テムズ川の上にある技術と、下で橋を動かしてきた人々の両方に目を向けたい。