荘厳で神秘的なポタラ宮は、ラサの中心部、標高3,700メートルを超えるマルポ・リの赤い丘にそびえている。そのシルエットはラサ川の渓谷を見下ろし、その歴史はチベットの精神性と深く結びついている。ダライ・ラマ5世の命により1645年に建てられたポタラは、1959年までチベットの精神的指導者の公邸となった。ポタラ」という名前は、普遍的な慈悲の象徴である観音菩薩の神話上の住処であるポタラカ山に由来する。1994年にユネスコの世界遺産に登録され、今日でも世界で最も尊敬され賞賛されている遺跡のひとつである。
白の宮殿（ポトラン・カルポ）は、複合施設の居住・管理部分である。その建設は、1649年に政府をラサに移した第5代ダライ・ラマの治世に始まった。20世紀初頭、第13代ダライ・ラマは、その特徴的な優雅さと精神的な象徴性を保ちながら、建物を現在の大きさまで拡張した。赤の宮殿とは異なり、白の宮殿は常に世俗的かつ政府的な用途があった。オフィス、ダライ・ラマの宿舎、神学校、僧侶の印刷所などがあった。
