北京の紫禁城より南に位置する天壇は、政治と宇宙観を空間で表した皇帝の祭祀建築群です。皇帝は「天子」として儀式を執り行い、人間の統治と天とのつながりを保つ役割を担うとされました。天壇は一棟の寺院ではなく、壇、殿堂、壁、門、古木、広場からなる273ヘクタールの景観です。広大さそのものが意味の一部です。長い参道や順序立てられた空間は、皇帝と朝廷の人々を、方角、季節、身分が関わる儀式の中心へと段階的に導きました。
天地壇の原型は、明の永楽帝が北京を都とした1420年に完成しました。1530年、嘉靖帝が天と地を別々に祭るよう定めると、南側に圜丘壇が築かれ、1534年に全体が天壇と呼ばれるようになります。その後、清の皇帝たちは境内を修復し、手を加えました。ユネスコの資料では、今日につながる大枠が1749年までに整ったとされています。これらの年代を知ると、天壇をある時点で完成した記念建造物ではなく、皇室制度とともに形を変えた祭祀機関として読めます。
