カルナックは一人の王が一度に完成させた単独の神殿ではありません。古代テーベ、現在のルクソールにあたるナイル川東岸に広がる、聖域、礼拝堂、塔門、前庭などの大複合体です。エジプト観光・遺物省はここを「最も選ばれた場所」を意味するイペト・スウトと呼び、アメン大神殿を主要な宗教中心としています。建築と儀礼は多数の王朝をまたいで続いたため、建築年が一つに定まる建物ではなく、権力の変化を記録した巨大な遺跡として見るのがふさわしいでしょう。
同省の説明によると、王による造営は中王国時代からプトレマイオス朝まで続き、ローマ時代にも付加がありました。現在見られる建造物の多くは、新王国時代にテーベが政治・宗教の大都市となった頃のものです。王たちは中庭、塔門、オベリスク、浮彫、礼拝堂などを加え、後代の王が以前の構造を利用したり改造したりすることもありました。石の都市のように見える規模は、何世代にもわたる投資の積み重ねです。
