大英博物館はロンドン中心部ブルームズベリーにある公立博物館で、さまざまな社会の品々が、建物自体も歴史の一部となる空間に展示されている。1753年の議会法によって設立され、1759年にモンタギュー・ハウスで一般公開された。現在の収蔵品は約800万点だが、一度に展示されるのはその一部にすぎない。数室を歩くだけで古代エジプトからギリシャ、アッシリア、イスラム世界など多様な歴史に触れられる。同時に、博物館がどのように品々を収集してきたのか、制作地から離れた場所で展示されることで意味がどう変わるのかを考える場でもある。
この機関は、複数の収集品を一般のためにまとめたことから始まった。アイルランド出身の医師で王立協会会長だったハンス・スローン卿は、1753年の死に際し、膨大な書籍、標本、貨幣、古物を国に遺贈した。同年、議会が博物館を設立し、スローンの収集品はコットン、ハーレー両図書館と王室図書館と統合された。一般公開はその6年後だ。当時の「公共」は現在より限定的で、訪問者は入場券を申請し、小人数の案内付きで収蔵品を見学することが多かった。
