奈良町の元興寺の歴史は、わが国最初の本格的仏教寺院とされる飛鳥寺（法興寺）に始まる。710年の平城京遷都で移建・再建され元興寺となり、元の境内は現在の町の広い範囲を占めた。 火災、政治変動、都市化で縮小したが、極楽堂と禅室は僧房の記憶と材料を残し、いずれも国宝。境内はユネスコ「古都奈良の文化財」の一部である。
